L'action se passe en Italie du Nord, à la fin du XIXe siècle.

Une Marquise, veuve et mère de deux enfants, se trouve, lors de l’invasion brutale de soldats ennemis dans la forteresse que gouverne son père, sauvée in extremis des assauts de la soldatesque par un chevaleresque Comte russe faisant partie des forces victorieuses. Après s’être évanouie, la Marquise est, au réveil, pleine de reconnaissance pour son sauveur, mais celui-ci est reparti au combat, sans la revoir. Le temps passe, la Marquise est enceinte sans s’expliquer comment, son père la chasse. Elle décide alors de faire paraître une « annonce » précisant qu’elle épousera l’homme qui se présentera pour reconnaître l’enfant…